Fredrikshamns fästningsstad byggdes vid Finska vikens kust invid Kungsvägen, dvs. den stora strandvägen som gick från Åbo till Viborg. På den plats där Fredrikshamn nu finns, fanns under medeltiden Veckelax marknadsplats, som senare även fick stadsrättigheter. Numera går riksvägen E 18 genom Fredrikshamn. Vägen leder till gränsstationen Vaalimaa vid ryska gränsen, på 37 km avstånd från Fredrikshamn.

Fredrikshamn är en av de få cirkelfästningar som finns i världen. Fästningen utgör stadens centrum. Trots flertalet eldsvådor under 1800-talet är den strålformiga stadsplanen och en betydande del av det historiska byggnadsbeståndet välbevarade. Fästningen och garnisonen ger staden dess speciella prägel, som man inom kulturväsendet och turismen har tagit vara på.

Turistens Fredrikshamn

I Fredrikshamn möter turisten en levande kultur och kan känna historiens vingslag. Den redan 350-åriga staden med sin cirkelformade stadsplan har bevarat sin historiska profil. Vid gatorna kan man se stämningsfulla trähus, kyrkor byggda i olika stilar, forna tiders handelssläkters ståtliga hus samt ett stort parkområde som är en del av fästningen. Fästningen erbjuder även unika kulisser för sommarens evenemang. Skyddad av fästningsmurarna reser sig Bastionen i Fredrikshamn, Europas största tälttak med läktare. Fästningens tjocka tegelmurar och stämningsfulla kasemattvalv skapar för evenemangen en miljö, där historiska upplevelser förenas med modern service. På Bastionen i Fredrikshamn anordnas bl.a. ett internationellt militärmusikevenemang, Hamina Tattoo.

Fästningens öden

1653 grundar svenskarna staden Veckelax.

1721 grundas fästningsstaden Fredrikshamn på staden Veckelax plats. Veckelax hade förstörts under Stora nordiska kriget. Fästningen byggs enligt en plan av general Axel Löwen. Den består av sex bastioner. Fästningen bildar en regelbunden cirkel med undantag av det norra frontavsnittet. Fästningsstaden med sina gator, som går i en cirkel, följer en strålformig stadsplan. Fästningen i Fredrikshamn representerar idén om en idealstad, vilken utvecklades i medelhavsländerna under renässansen. Palmanova i norra Italien anses vara förebild.

1743 införlivas Fredrikshamn med Ryssland i samband med Åbofreden.

1791-92 byggs fästningen ut under ledning av general Aleksandr Suvorov som en del av det nya försvarssystemet för S:t Petersburg.

1803 byggs den stora Centralbastionen på den oregelbundna norra frontens plats enligt den holländskfödde generalen Peter van Suchtelens planer.

1836 läggs fästningen ner. Fredrikshamn utvecklas till en rysk garnisonsstad. I staden grundades även Kejserliga kadettskolan på 1820-talet, där blivande finlandsfödda officerare utbildas för ryska armén.

Under Krimkriget 1854-55 ödelägger den engelsk-franska flottan kuststäder vid Östersjön och Finska viken. Batterier uppförs utanför Fredrikshamn.

1878 delas fästningsområdet mellan staden och garnisonen.

1957 inleds restaureringen.

Fr.o.m. 1980-talet återupptar Museiverket och justitieministeriets arbetskoloni i Fredrikshamn upprustningen av fästningens historiska garnisonsbyggnader.

Fredrikshamn är fortfarande Finlands äldsta garnisonsstad. I den forna Kejserliga kadettskolans byggnader verkar idag reservofficersskolan.